На рубеже XIX-XX веков в мировой практике образования и просвещения все более рельефно начинает проявляться необходимость организации общественной просветительской работы на постоянной основе. В странах Европы и Америки возникают разнообразные формы работы с населением. Наиболее эффективной формой общественно-просветительской деятельности стали народные университеты.
Совет петербургского Общества народных университетов руководил работой тематических секций, различных учебных отделов, народной консерватории, театрального отдела, занимался организацией лекторских собраний. К преподаванию были привлечены лучшие научно-педагогические силы столицы, и ежегодно публиковались обстоятельные отчеты о работе Общества и всех его подразделений с описанием программ, перечнем лекторов и анализом социального состава учащихся. Судя по этим данным, можно сказать, что до конца 1906 года на лекциях Общества народных университетов побывало более 10 тысяч слушателей. В 1907 году их число превысило 23 тысячи. Позже Общество договорилось о чтении просветительских лекций с рядом профессиональных союзов (картонажников, экипажников, доковых рабочих и др.). Для представителей малочисленных профессиональных союзов организовывались совместные лекции. Для слушателей проводились специальные занятия по истории, литературе, естественным наукам, философии, экономике, праву.
Программные материалы 1-го съезда Общества народных университетов говорят о том, что оно было создано для решения именно просветительских задач и работы с самой широкой аудиторией. Развивались разные формы обучения — дневная, вечерняя и заочная. Особое внимание уделялось методике работы с использованием имевшихся тогда новых технических средств, посещению музеев, выставок. В основные задачи Общества входило обеспечение профессионального образования, всемерное оказание помощи людям в получении новых профессий и т.д. Общество стремилось решать не только информационные, но и важные социальные проблемы — помогало в борьбе с алкоголизмом, антисанитарией, правовой безграмотностью.
Было создано 12 аудиторий в разных частях города, в частности в рабочих районах — на Выборгской стороне, на Шлиссельбургском шоссе, при Металлическом заводе в Полюстровском районе, за Невской заставой близ Обуховского завода, в районе Галерной гавани, в Спасском районе, в селе Рыбацкое. Центральные аудитории Общества народных университетов располагались в Городском доме, на Садовой, 55. Там проводились общеобразовательные курсы, курсы для подготовки экстернов, бухгалтерские курсы, курсы стенографии, иностранных языков, по подготовке преподавателей выразительного чтения.
Большую популярность в начале XX века приобрели некоммерческие народно-просветительские учреждения графини СВ. Паниной. Первый Народный дом Паниной был открыт в Санкт-Петербурге на Тамбовской улице в пасхальные дни 1903 года. Этот дом вполне заслуженно может носить название «первого в России народного политехникума», при организации которого графиня использовала опыт устроения лондонских просветительских учреждений, где людям предлагались не только «здоровые развлечения», но и возможность расширить свои познания.
В Народный дом графини Паниной перешли из прежде наемных помещений вечерние классы для рабочих, которым преподавались русский язык, арифметика, геометрия и черчение. На первом этаже Дома размещались механические мастерские ремесленных классов для подростков, которые получали начальное образование и профессию столяра или слесаря. Имелась также прекрасная библиотека. Работал лекционный зал. Действовала даже своя небольшая обсерватория. Был устроен зрительный зал на тысячу человек, где проходили спектакли и театральные постановки. И, конечно же, не обошлось без большой столовой, где дети и подростки кормились бесплатно, а взрослые — совсем недорого.
Совершенствовать систему российского образования и просвещения была призвана «Лига Образования», созданная в 1905 году. «Лига» занималась теоретической разработкой вопросов общего образования: внешкольного, школьного, университетского и участвовала в основании различных образовательных учреждений. Деятельность «Лиги» была нацелена на защиту права каждого гражданина на образование и охватывала все слои населения. В учредительном собрании этой организации, которое проходило в Петербурге 4 марта 1905 года, принимали участие общественные деятели, профессора и ученые, врачи и учителя, литераторы, журналисты, множество учащейся молодежи, рабочих, крестьян. В организационный комитет «Лиги» входили: представитель Академии наук Н.Н. Бекетов, С.А. Венгеров, Н.О. Лосский, П.В. Преображенский и другие видные ученые и общественные деятели.
При Правлении «Лиги Образования» работало несколько комиссий: художественная, музейная, комиссия по реформированию школьного законодательства, вопросам взаимоотношений семьи и школы, открытию новых школ, бесплатной рассылке газет и журналов и другие.
Одним из наиболее важных направлений в работе «Лиги» была подготовка педагогов и специалистов для народного образования. Организовывались специальные педагогические и летние образовательные курсы для народных учителей. В 1907 году Императорское Вольное экономическое общество передало «Лиге Образования» библиотеку, которая послужила основой для формирования новой Центральной Педагогической библиотеки «Лиги Образования».
После 1917 года налаженная система просвещения остановила свою работу, однако потребность в ее функционировании остро ощущалась.
Вице-президент, первый заместитель председателя Правления МООО «Знание» Санкт-Петербурга и Лен. области, кандидат исторических наук В.В. СЛУЧЕВСКИЙ